一年生草本，无根状茎，根为须根。稈细弱，高8-65厘米，扁三稜形，平滑。叶少，短于稈，宽3-5毫米，平张，边缘具密刺，粗糙；叶鞘较长，褐色。苞片多3枚，少4枚，下面1-2枚常长于花序；长侧枝聚繖花序简单，极少复出，具4-9个辐射枝辐射枝长短不等，最长达20厘米；穗状花序宽卵形或卵状长圆形，长1-3.5厘米，宽1-4厘米，具5-32个小穗；小穗排列稍疏松，初为斜展开，后期为平展，披针形或线形，稍肿胀，长4-25毫米，宽1.5-2毫米，具6-46朵花；小穗轴具白色透明的狭边；鳞片排列稍疏，膜质，宽卵形或椭圆形，顶端圆形，有时微凹，无短尖，长约1.5毫米，背面稍呈龙骨状突起，绿色，具5-7条不明显的脉，两侧紫红色，上端具白色透明的边；雄蕊3，着生于环形的胼胝体上，花药短，椭圆形，药隔突出于花药顶端；花柱短，柱头3，稍短。小坚果倒卵形，顶端具短尖，三稜形，几与鳞片等长，棕色，具密的小点。花果期8-10月。

产于东北各省、山东、河北、湖北、四川、贵州；多生长于水边。分布于苏联东西伯利亚和远东地区，日本、朝鲜。

根据原记载，小穗长仅达12毫米，具10-24朵花，但根据我国河北省标本，小穗可长达25毫米，花可多至46朵。