匍匐根状茎长，具椭圆形块茎。稈稍细弱，高15-95厘米，锐三稜形，平滑，基部呈块茎状。叶较多，短于稈，宽2-5毫米，平张；鞘棕色，常裂成纤维状。叶状苞片2-3（-5） 枚，常长于花序，或有时短于花序；长侧枝聚繖花序简单或复出，具（2-）3-10个辐射枝；辐射枝最长达12厘米；穗状花序轮廓为陀螺形，稍疏松，具3-10个小穗；小穗斜展开，线形，长1-3厘米，宽约1.5毫米，具8-28朵花；小穗轴具较宽的、白色透明的翅；鳞片稍密地复瓦状排列，膜质，卵形或长圆状卵形，长约3毫米，顶端急尖或钝，无短尖，中间绿色，两侧紫红色或红棕色，具5-7条脉；雄蕊3，花药长，线形，暗血红色，药隔突出于花药顶端；花柱长，柱头3，细长，伸出鳞片外。小坚果长圆状倒卵形，三稜形，长为鳞片的1/3-2/5，具细点。花果期5-11月。

产于陕西、甘肃、山西、河南、河北、山东、江苏、浙江、江西、安徽、云南、贵州、四川、福建、广东、广西、台湾等省区；生长于山坡荒地草丛中或水边潮湿处。广布于世界各地。

其块茎名为香附子，可供药用，除能作健胃药外，还可以治疗妇科各症。本种分布很广，因而变化较大，有时小穗长达6.5厘米。