多年生草本。主根稍粗，侧根多而细；根状茎稍粗，斜向上或直立，有营养枝。茎少数 或单生，高（45-） 60-160厘米，有细纵棱，紫褐色，多少分枝；枝短或略长，斜向上；茎、枝微被短柔毛。叶纸质，上面深绿色，初时疏被蛛丝状薄毛，后稀疏或无毛，背面密被灰白色蛛丝状绒毛；茎下部叶椭圆形或长圆形，二回羽状深裂或全裂，具短柄，花期叶凋谢；中部叶椭圆形、椭圆状卵形或长卵形，长3-10(-15)厘米，宽1.5-6(-10)厘米，一至二回羽状深裂或全裂，每侧有裂片（3-）4-5枚，裂片椭圆状披针形或线状披针形，长3-5厘米，宽1-1.5厘米，先端长渐尖，边缘常有1至数枚深或浅裂齿，中轴具狭翅，基部裂片小，成假托叶状，半抱茎，无叶柄；上部叶小，羽状深裂，裂片披针形或线状披针形，边缘有或无浅裂齿；苞片叶小，3深裂或不分裂，裂片或不分裂的苞片叶线状披针形或披针形，全缘。头状花序长圆形，直径2.5-3(-3.5)毫米，无梗或有极短的梗，基部有小苞叶，在分枝的小枝上排成密穗状花序，而在茎上组成狭窄或略开展的圆锥花序；总苞片3-4层，覆瓦状排列，外层总苞片略短小，卵形，先端尖，背面密被蛛丝状柔毛，边狭膜质，中层总苞片长卵形或长椭圆形，背面被蛛丝状柔毛，边宽膜质，内层总苞片倒卵状椭圆形，半膜质，背面毛少；雌花7-10朵，花冠狭管状，檐部具2裂齿，紫色，花柱伸出花冠外，先端2叉，叉端尖；两性花8-20朵，花冠管状或高脚杯状，檐部紫红色，花药线形，先端附属物尖，长三角形，基部有短尖头或略钝；花柱略比花冠长，先端2叉，花后稍外弯，叉端截形，具长而密的睫毛。瘦果倒卵形或卵形。花果期8-10月。

多年生草本。主根稍粗，侧根多而细；根状茎稍粗，斜向上或直立，有营养枝。茎少数 或单生，高（45-） 60-160厘米，有细纵棱，紫褐色，多少分枝；枝短或略长，斜向上；茎、枝微被短柔毛。叶纸质，上面深绿色，初时疏被蛛丝状薄毛，后稀疏或无毛，背面密被灰白色蛛丝状绒毛；茎下部叶椭圆形或长圆形，二回羽状深裂或全裂，具短柄，花期叶凋谢；中部叶椭圆形、椭圆状卵形或长卵形，长3-10(-15)厘米，宽1.5-6(-10)厘米，一至二回羽状深裂或全裂，每侧有裂片（3-）4-5枚，裂片椭圆状披针形或线状披针形，长3-5厘米，宽1-1.5厘米，先端长渐尖，边缘常有1至数枚深或浅裂齿，中轴具狭翅，基部裂片小，成假托叶状，半抱茎，无叶柄；上部叶小，羽状深裂，裂片披针形或线状披针形，边缘有或无浅裂齿；苞片叶小，3深裂或不分裂，裂片或不分裂的苞片叶线状披针形或披针形，全缘。头状花序长圆形，直径2.5-3(-3.5)毫米，无梗或有极短的梗，基部有小苞叶，在分枝的小枝上排成密穗状花序，而在茎上组成狭窄或略开展的圆锥花序；总苞片3-4层，覆瓦状排列，外层总苞片略短小，卵形，先端尖，背面密被蛛丝状柔毛，边狭膜质，中层总苞片长卵形或长椭圆形，背面被蛛丝状柔毛，边宽膜质，内层总苞片倒卵状椭圆形，半膜质，背面毛少；雌花7-10朵，花冠狭管状，檐部具2裂齿，紫色，花柱伸出花冠外，先端2叉，叉端尖；两性花8-20朵，花冠管状或高脚杯状，檐部紫红色，花药线形，先端附属物尖，长三角形，基部有短尖头或略钝；花柱略比花冠长，先端2叉，花后稍外弯，叉端截形，具长而密的睫毛。瘦果倒卵形或卵形。花果期8-10月。

产陕西（秦岭）、甘肃（西部）、青海、新疆、四川（西部）等省区；陕西（秦岭太白山） 及青海分布在海拔2 500米以上地区，甘肃、新疆分布在海拔1 500-2 100米的地区，多生于亚高山地区的草原、森林草原、林缘、谷地、荒坡及路旁等处。蒙古、苏联、欧洲除冰岛及大西洋与地中海中的岛屿外的国家、北美洲的加拿大及美国东部也有。染色体2n=16。模式标本采自西欧。

含挥发油，有光水苏素（psilostachyin C15H20O5）及光水苏素一C(psilostachyin-C. C15H20O4），根含酮类（C14H140）物质，此外还含有生物碱。新疆民间作“艾”（家艾）的代用品，有温气血、逐寒湿、止血、温经、安胎等功效，为妇科常用药；又作牲畜饲料。