灌木或小乔木，高达4米；幼枝无毛，小枝褐色或紫红色，稍平滑，对生或近对生，枝端常具针刺；腋芽小，长2-3毫米，有数个鳞片，鳞片边缘有白色缘毛。叶纸质，对生或近对生，或在短枝上簇生，椭圆形、矩圆形或倒卵状椭圆形，长4-15厘米，宽2-6.5厘米，顶端突尖或锐尖，基部楔形或稀圆形，边缘具细锯齿或圆齿状锯齿，上面无毛或仅中脉具疏柔毛，下面干后常变黄色，沿脉或脉腋有金黄色柔毛，侧脉每边通常5-6条，两面均凸起，具明显的网脉，叶柄长0.5-1.5厘米，上面具小沟，有疏微毛或无毛；托叶披针形，常具疏毛，宿存。花单性，雌雄异株，4基数，具花瓣；花梗长5-7毫米，无毛；雄花数个簇生于叶腋，或10-30余个聚生于小枝下部，有退化的雌蕊；雌花2-6个簇生于叶腋或小枝下部；退化雄蕊小，花柱较长，2浅裂或半裂。核果圆球形或近球形，成熟时黑色，具2分核，基部有宿存的萼筒；梗长5-12毫米，无毛；种子背侧基部有短沟。花期4-6月，果期5-8月

产甘肃、陕西、河南、河北、山西、安徽、江苏、浙江、江西、福建、广东、广西、湖北、湖南，四川、贵州。常生于海拔1500米以下的山地、丘陵、山坡草丛、灌丛或疏林下。朝鲜、日本也有分布。

种子油作润滑油；果实、树皮及叶合黄色染料。

本种分布较广，在叶形及枝端的针刺等常多变异，但枝端不具顶芽，有针刺，叶干时常变黄色，下面沿脉或脉腋被金黄色的疏或密柔毛等特征，极易识别。此外还有下列2个变种。