乔木，高达50米，胸径达2.6米；树皮深灰色或暗褐灰色，深裂成不规则的厚块片，枝条平展，树冠塔形，小枝常有疏生短柔毛，稀几无毛，一年生枝淡黄色或淡褐黄色，二、三年生枝灰色或微带黄色; 冬芽圆锥形; 卵状圆锥形、卵状球形或圆球形，有树脂，芽鳞褐色，排列紧密，小枝基部宿存芽鳞的先端不反卷，或微开展。小枝上面之叶近直上伸展或向前伸展，小枝下面及两侧之叶向两侧弯伸，叶棱状条形或扁四棱形，直或微弯，长0.6-1.5厘米，宽1-1.5毫米，先端尖或钝尖，横切面菱形或微扁，上（腹）面每边有白色气孔线4-7条，下（背）面每边有1-12条气孔线，稀无气孔线或有3-4条极不完整的气孔线（每条仅有极少的气孔点）。球果卵状矩圆形或圆柱形，成熟前种鳞红褐色或黑紫色，熟时褐色、淡红褐色、紫褐色或黑紫色，长7-12厘米，径3.5-5厘米；中部种鳞斜方状卵形或菱状卵形，长1.5-2.6厘米，宽1-1.7厘米，中部或中下部宽，中上部渐窄或微渐窄，上部成三角形或钝三角形，边缘有细缺齿，稀呈微波状，基部楔形；种子灰褐色，近卵圆形，连同种翅长0.7-1.4厘米，种翅倒卵状椭圆形，淡褐色，有光泽，常具疏生的紫色小斑点。花期4-5月，球果9-10月成熟。

产于云南西北部、四川西南部; 在海拔2500-3800米、气候温暖湿润、冬季积雪、酸性山地棕色森林土高山地带，组成单纯林或与其他针叶树组成混交林。模式标本采自云南丽江。

木材坚韧，纹理致密、直，耐久用，易加工，可供建筑、桥梁、舟车、器具、细木加工及木纤维工业原料等用材。材质优良，生长较快，为分布区森林更新及荒山造林树种。

J. W. Wright将丽江云杉及其变种P. likiangensis var. rubescens Rehd et Wils. 和P. balfouriana Rehd. et Wils. , P. hirtella Rehd. et Wils. , P. montigena Mast. , P. sikangensis Cheng归为一类, 称为“丽江云杉复合种”, 他认为P. balfouriana Rehd. et Wils.或者是丽江云杉的地理变种, 或者是丽江云杉的近缘种 (见Forest Science 1 (4): 333. 1955)。我们研究了上列各种的同号模式标本和原产地及分布区的大量标本，并在原产地及其邻近地区作了野外观察。我们认为P. balfouriana Rehd. et Wils., P. hirtella Rehd. et Wils.与P. montigena Mast. 除叶下（背）面每边气孔线较多（通常3-4条），一年生枝较粗、毛较密，或球果成熟前的颜色与丽江云杉相异外，其他形态性状均包括在丽江云杉的形态变异之内。将上述三种云杉作为丽江云杉的变种较为自然。