常绿灌木或小乔木，高4-6米，有时可达12米；枝褐灰色，无毛；冬芽卵形，鳞片褐色，无毛。叶片革质，长椭圆形、长倒卵形或倒卵状椭圆形，长9-22厘米，宽3-6.5厘米，先端尾尖，基部圆形或宽楔形，边缘有疏生具腺细锯齿，近基部全缘，上面光亮，幼时中脉有绒毛，成熟后两面皆无毛，中脉显著，侧脉25-30对；叶柄粗壮，长2-4厘米，幼时有绒毛，以后无毛。复伞房花序顶生，直径10-16厘米；总花梗和花梗无毛，花梗长3-5毫米；花密生，直径6-8毫米；萼筒杯状，长约1毫米，无毛；萼片阔三角形，长约1毫米，先端急尖，无毛；花瓣白色，近圆形，直径3-4毫米，内外两面皆无毛；雄蕊20，外轮较花瓣长，内轮较花瓣短，花药带紫色；花柱2，有时为3，基部合生，柱头头状，子房顶端有柔毛。果实球形，直径5-6毫米，红色，后成褐紫色，有1粒种子；种子卵形，长2毫米，棕色，平滑。花期4-5月，果期10月。

产陕西、甘肃、河南、江苏、安徽、浙江、江西、湖南、湖北、福建、台湾、广东、广西、四川、云南、贵州。生于杂木林中，海拔1000-2500米。日本、印度尼西亚也有分布。

本种具圆形树冠，叶丛浓密，嫩叶红色，花白色、密生，冬季果实红色，鲜艳著目，是常见的栽培树种；木材坚密，可制车轮及器具柄；叶和根供药用为强壮剂、利尿剂，有镇静解热等作用；又可作土农药防治蚜虫，并对马铃薯病菌孢子发芽有抑制作用；种子榨油供制油漆、肥皂或润滑油用；可作枇杷的砧木，用石楠嫁接的枇杷寿命长，耐瘠薄土壤，生长强壮。

本种叶片形状变异较大，由长椭圆形、长倒卵形至倒卵状椭圆形，长可达22厘米，叶边有细锯齿，幼苗期锯齿有针刺。