一年生草本，高20-80厘米，具圆锥形主根及自其上生出的密集须根。茎直立，钝四稜形，上部微具槽，基部无毛，上部被倒向微柔毛，绿色，常染有红色，多分枝。叶卵圆形至卵圆状长圆形，长2.5-5厘米，宽1-2.5厘米，先端微钝或急尖，基部渐狭，边缘具不规则牙齿或近于全缘，两面近无毛，下面具腺点，侧脉3-4对，与中脉在上面平坦下面多少明显；叶柄伸长，长约1.5厘米，近于扁平，向叶基多少具狭翅，被微柔毛。总状花序顶生于茎、枝上，各部均被微柔毛，通常长10-20厘米，由多数具6花交互对生的轮伞花序组成，下部的轮伞花序远离，彼此相距可达2厘米，上部轮伞花序靠近；苞片细小，倒披针形，长5-8毫米，短于轮伞花序，先端锐尖，基部渐狭，无柄，边缘具纤毛，常具色泽；花梗明显，花时长约3毫米，果时伸长，长约5毫米，先端明显下弯。花萼钟形，长4毫米，宽3.5毫米，外面被短柔毛，内面在喉部被疏柔毛，萼筒长约2毫米，萼齿5，呈二唇形，上唇3齿，中齿最宽大，长2毫米，宽3毫米，近圆形，内凹，具短尖头，边缘下延至萼筒，侧齿宽卵圆形，长1.5毫米，先端锐尖，下唇2齿，披针形，长2毫米，具刺尖头，齿边缘均具缘毛，果时花萼宿存，明显增大，长达8毫米，宽6毫米，明显下倾，脉纹显著。花冠淡紫色，或上唇白色下唇紫红色，伸出花萼，长约6毫米，外面在唇片上被微柔毛，内面无毛，冠筒内藏，长约3毫米，喉部多少增大，冠檐二唇形，上唇宽大，长3毫米，宽4.5毫米，4裂，裂片近相等，近圆形，常具波状皱曲，下唇长圆形，长3毫米，宽1.2毫米，下倾，全缘，近扁平。雄蕊4，分离，略超出花冠，插生于花冠筒中部，花丝丝状，后对花丝基部具齿状附属物，其上有微柔毛，花药卵圆形，汇合成1室。花柱超出雄蕊之上，先端相等2浅裂。花盘平顶，具4齿，齿不超出子房。小坚果卵珠形，长2.5毫米，宽1毫米，黑褐色，有具腺的穴陷，基部有1白色果脐。花期通常7-9月，果期9-12月。

产新疆，吉林，河北，浙江，江苏，安徽，江西，湖北，湖南，广东，广西，福建，台湾，贵州，云南及四川，多为栽培，南部各省区有逸为野生的。非洲至亚洲温暖地带也有。模式标本采自印度。

茎、叶及花穗含芳香油，一般含油0.1-0.12%，油的比重（15℃)0.900-0.930，折光度（20℃)1.4800-1.4950，旋光度（20℃）-6°-20°，其主要成分为草藁素（含量在55%左右），芳樟醇（含量34.5-40%）及其他如乙酸芳樟酯、丁香酚等，主要用作调香原料，配制化妆品、皂用及食用香精，亦用于制牙膏、漱口剂中作矫味剂。嫩叶可食，亦可泡茶饮，有驱风、芳香、健胃及发汗作用。全草入药，治胃痛，胃痉挛、胃肠胀气、消化不良、肠炎腹泻、外感风寒、头痛、胸痛、跌打损伤、瘀肿、风湿性关节炎、小儿发热、肾脏炎、蛇咬伤，煎水洗湿疹及皮炎；茎叶为产科要药，可使分娩前血行良好；种子名光明子，主治目翳，并试用于避孕。