常绿灌木，高1-2米。枝圆柱形，棕灰色或棕黄色，被黑色疣点；茎刺粗壮，三分叉，长2-3.5厘米，腹面具槽或扁平，与枝同色。叶硬革质，椭圆形，倒卵形，少有椭圆状披针形，长2-6厘米，宽1-2.5厘米，先端钝尖或短渐尖，基部楔形，上面亮黄绿色或灰绿色，中脉扁平，侧脉微隆起，背面被白粉或无白粉，中脉明显隆起，侧脉微显，两面网脉不显，叶缘微向背面反卷或平展，通常具1-6刺锯齿或刺齿，偶有全缘或多达8-9刺齿；近无柄。花（8-）10-20朵簇生；花梗长10-20毫米，纤细；小苞片披针形，长约2毫米，先端渐尖；萼片2轮，外萼片长圆状椭圆形，长约4毫米，宽约2毫米，先端钝圆，内萼片倒卵形，长约6.5毫米，宽约5毫米，先端圆形；花瓣倒卵形，长约7毫米，宽4-5毫米，先端深缺裂，基部缢缩呈爪，具2枚分离腺体；雄蕊长约6毫米，药隔先端近平截；胚珠2-3枚。浆果椭圆形或近球形，长6-7毫米，直径4-5毫米，顶端通常无宿存花柱，有时具短宿存花柱，密被或微被白粉；含种子2枚。花期3-4月，果期6-8月。

产于云南、贵州、四川、西藏。生于灌丛中，高山栎林、云杉林缘、路边或针叶林下。海拔1800-4000米。

根富含小檗碱，多用为提取原料，供药用，具有清热解毒、消炎止痢的功效。

此种在叶形、大小、叶缘刺齿数目、背面被白粉程度、花梗长度和粗细以及浆果被白粉程度均有较大变异。作者赞同Chamberlain et C. M. Hu对该种及其变种的处理。