多年生草本，高30-150厘米。根茎短，有多数细根。茎直立，下部及中部红色或淡紫红色，基部径达2厘米，常自基部分枝或不分枝而上部仅有伞房状花序分枝；全部茎枝被稠密的白色长或短柔毛。下部茎叶花期脱落；中部茎叶长椭圆状披针形或线状披针形，长3-12厘米，宽0.5-3厘米，不分裂或三全裂，质厚，基部楔形，顶端急尖，三出基脉，两面粗糙，被白色长或短粗毛及黄色腺点，上面及沿脉的毛密；自中部向上与向下的叶渐小，与中部茎叶同形同质；全部茎叶基出三脉，边缘有深或浅犬齿，无柄或几乎无柄。头状花序多数在茎顶或枝端排成紧密的伞房花序，花序径2.5-6厘米，或排成大型的复伞房花序，花序径达20厘米；花序枝及花梗紫红色或绿色，被白色密集的短柔毛。总苞钟状，含5个小花；总苞片覆瓦状排列，约3层；外层苞片短，长1-2毫米，披针形或宽披针形，中层及内层苞片渐长，长5-6毫米，长椭圆形或长椭圆状披针形；全部苞片绿色或紫红色，顶端急尖。花白色、粉红色或淡紫红色，花冠长4.5毫米，外面散生黄色腺点。瘦果黑褐色，长3毫米，椭圆状，5棱，散生黄色腺点；冠毛白色，与花冠等长或稍长。花果期5-12月。

除新疆未见记录外，遍布全国各地。苏联西伯利亚地区、朝鲜、日本都有分布。生山谷阴处水湿地、林下湿地或草原上。海拔200-2600米。

枝叶入药，有发表祛湿、和中化湿之效。

此种也有许多名称，贵州、江西叫白鼓钉、贵州叫升麻或土升麻、路边升麻或称杆升麻。