常绿灌木或小乔木，高2-6（-9）米；分枝多，幼枝被短柔毛或无毛，老枝紫褐色，无毛。叶片薄革质，椭圆形、菱状椭圆形、披针状椭圆形至披针形，长4-9厘米，宽2-4厘米，顶端锐尖、渐尖，稀长渐尖，基部楔形、宽楔形，稀钝圆，边缘有细锯齿，表面平坦有光泽，两面无毛，侧脉5-7对，斜伸至边缘以内网结，与中脉、网脉在表面和背面均稍微突起；叶柄长2-8毫米，通常无毛或被微毛。总状花序顶生和腋生，长4-10厘米，有多数花，序轴密被短柔毛稀无毛；苞片叶状，披针形，长0.5-2厘米，两面沿脉被微毛或两面近无毛，边缘有锯齿，宿存或脱落，小苞片2，线形或卵形，长1-3毫米，密被微毛或无毛；花梗短，长1-4毫米，密被短毛或近无毛；萼筒密被短柔毛或茸毛，稀近无毛，萼齿短小，三角形，长1毫米左右，密被短毛或无毛；花冠白色，筒状，有时略呈坛状，长5-7毫米，外面密被短柔毛，稀近无毛，内面有疏柔毛，口部裂片短小，三角形，外折；雄蕊内藏，长4-5毫米，花丝细长，长2-2.5毫米，密被疏柔毛，药室背部无距，药管长为药室的2-2.5倍；花盘密生短柔毛。浆果直径5-8毫米，熟时紫黑色，外面通常被短柔毛，稀无毛。花期6-7月，果期8-10月。

产台湾省、华东、华中、华南至西南。生于丘陵地带或海拔400-1400米的山地，常见于山坡林内或灌丛中。分布朝鲜、日本（南部），南至中南半岛诸国、马来半岛、印度尼西亚。模式标本采自日本。
本种分布至云、贵高原及台湾，植株上出现了一些变异：花序各部分毛变少甚至近于无毛；苞片变小。

果实成熟后酸甜，可食；采摘枝、叶渍汁浸米，煮成“乌饭”，江南一带民间在寒食节（农历四月）有煮食乌饭的习惯；果实入药，名“南烛子”，有强筋益气、固精之效；江西民间草医用叶捣烂治刀斧砍伤。

>“南烛”一名最早记载于《开宝本草》，以后在《图经本草》、《本草纲目》、《植物名实图考》等本草著作中均有记载。但长期以来，“南烛”用于称呼不同的植物。自日本人把Lyonia ovalifolia（Wall.）Drude 误称南烛之后，我国一些书籍也沿袭误用。另一方面，宋朝沈括所著《梦溪笔谈》一书将小檗科的南天竹Nandina domestica Thunb. 和南烛混为同物，宋朝《图经本草》，清朝《本草纲目拾遗》的记载或附图也把南天竹视作南烛。而《图经本草》一书中更把两物作为一物来记载。根据江苏植物研究所陈重明所作的详尽考证，应当纠正这一中名的误用。