多年生沉水草本，茎细弱，下部常匍匐生泥中，茎长3-10 (-20) 厘米，径约0.3毫米，分枝较多，常交织成团，易折断。叶互生至近对生，线形，无柄，长2-10厘米，宽0.3-0.5毫米，全缘，先端渐尖，基部有离生或贴生的鞘状托叶，膜质，无脉。花腋生；雄花仅1枚雄蕊，花药长约1毫米，2室，纵裂，药隔延生至顶端，花丝细长，花粉球形；雌花花被杯状，半透明，通常具4枚离生心皮（稀至6枚），子房椭圆形，花柱短粗，后伸长，宿存，柱头卵圆形或广卵形，边缘钝齿不明显；胚珠单一，悬垂。果实新月形，长2-2.5毫米，常2-4枚（稀6枚）簇生于叶腋（稀有总果柄），每枚均有与果等长（至少不短于果长的1/2）的小果柄（心皮柄）；果脊有钝齿，生于脊翅边缘，先端具长喙，通常长于或等于果长，略向背后弯曲。种子直生，有卷曲的子叶。2n=24, 34。

产我国南北各省区。生于淡水或咸水中，亦见于海滨或内陆盐碱湖泊。广布全球。

历来学者认为本种形态变异很大，尤以花、果为最，如雌花心皮数（2-8枚），雄花药室数（2-4室），花丝长短，柱头形状及边缘波齿；果实形状及脊突，果喙及果柄长短等等，均有程度不同的变化。由于性状的不稳定，须作深入研究。