乔木，高达20米，胸径50厘米以上。树皮幼时灰绿色，老时暗灰色，沟裂；树冠近圆形。幼树小枝及萌枝有明显棱脊，常为红褐色，后变黄褐色，老树小枝圆形，细长而密，无毛。芽细长，先端长渐尖，褐色，有粘质。叶菱状卵形、菱状椭圆形或菱状倒卵形，长3-12厘米，宽2-8厘米，中部以上较宽，先端突急尖或渐尖，基部楔形、宽楔形或窄圆形，边，缘平整，细锯齿，无毛，上面淡绿色，下面灰绿或微白，无毛；叶柄圆筒形，长0.5-4厘米，黄绿色或带红色。雄花序长2-7厘米，花序轴无毛，苞片细条裂，雄蕊8-9（25）；雌花序长2.5-6厘米；苞片淡绿色，裂片褐色，无毛，柱头2裂。果序长达15厘米；蒴果小，2 (3)瓣裂，无毛。花期3-5月，果期4-6月。

在我国分布广泛，东北、华北、华中、西北及西南各省区均产。垂直分布一般多生在2000米以下，最高可达2500米；沿溪沟可见。多数散生或栽植于四旁。模式标本采自北京南口、西拐子（八达岭）。

喜光树种，适应性强，对气候和土壤要求不严，耐旱，抗寒，耐瘠薄或弱碱性土壤，在砂、荒和黄土沟谷也能生长，但在湿润、肥沃土壤的河岸、山沟和平原上生长最好；栗钙土上生长不好；根系发达，抗风力强，可用插条、埋条（干）、播种等法繁殖；为我国干旱地区群众所喜欢。 木材轻软细致，供民用建筑、家具、火柴杆、造纸等用；为防风固沙、护堤固土、绿化观赏的树种，也是东北和西北防护林和用材林主要树种之一。