多年生，根状茎十分发达。秆直立，高1-3 (8)米，直径1-4厘米，具20多节，基部和上部的节间较短，最长节间位于下部第4-6节，长20-25 (40)厘米，节下被腊粉。叶鞘下部者短于而上部者，长于其节间；叶舌边缘密生一圈长约1毫米的短纤毛，两侧缘毛长3-5毫米，易脱落；叶片披针状线形，长30厘米，宽2厘米，无毛，顶端长渐尖成丝形。圆锥花序大型，长20-40厘米，宽约10厘米，分枝多数，长5-20厘米，着生稠密下垂的小穗；小穗柄长2-4毫米，无毛；小穗长约12毫米，含4花；颖具3脉，第一颖长4毫米；第二颖长约7毫米；第一不孕外稃雄性，长约12毫米，第二外稃长11毫米，具3脉，顶端长渐尖，基盘延长，两侧密生等长于外稃的丝状柔毛，与无毛的小穗轴相连接处具明显关节，成熟后易自关节上脱落；内稃长约3毫米，两脊粗糙；雄蕊3，花药长1.5-2毫米，黄色；颖果长约1.5毫米。染色体2n＝36（Tischler 1942，Labadie 1976 a）44，46，48（Hunter 1934，Vachova 1976），49，50，51，52，54（Avdolov 1928，1931），84（Tarnavschi 1948），96（Gorenflot et al．1972）。为高多倍体和非整倍体的植物。

产全国各地。生于江河湖泽、池塘沟渠沿岸和低湿地。为全球广泛分布的多型种。除森林生境不生长外，各种有水源的空旷地带，常以其迅速扩展的繁殖能力，形成连片的芦苇群落。模式标本采自澳大利亚。

秆为造纸原料或作编席织帘及建棚材料，茎、叶嫩时为饲料；根状茎供药用，为固堤造陆先锋环保植物。

由于芦苇的分布较广，特用下列的检索表区分所产生的变异现象。