根为须根。稈密丛生，高7-40厘米，扁三稜形，平滑。叶稍多，常短于稈，少有长于稈，宽2-4毫米，平张，边缘具白色透明的细刺。苞片3-4枚，叶状，近于平向展开，长于花序；简单长侧枝聚繖花序具3-5个辐射枝；辐射枝有时极短，因而花序近似头状，有时可长达4.5厘米，由4-12个或更多的小穗密聚成短的穗状花序；小穗辐射展开，长圆形、线状长圆形或长圆状披针形，长5-12毫米，宽2.5-3毫米，具6-24朵花；小穗轴直，四稜形，无翅；鳞片稍疏松地复瓦状排列，膜质，卵形，顶端钝，长约2毫米，背面中间部分黄绿色，具3-5条脉，两侧具较宽的槽，麦稈黄色或褐黄色，边缘暗血红色或暗褐红色；雄蕊3，少2，花药线形；花柱长，柱头2，细长，伸出于鳞片之外。小坚果圆倒卵形或长圆状倒卵形，双凸状，稍肿胀，长为鳞片的1/2-3/5，成熟时黑色。花果期7-12月。

分布很广，产于东北各省、内蒙古、山西、陕西、甘肃、新疆、山东、河北、河南、江苏、湖南、江西、福建、广东、广西、贵州、云南、四川等省区均常见到；生长于山谷、田边、河旁潮湿处，或长于浅水处，多在向阳的地方。也分布在地中海区域、中亚细亚、非洲、越南、印度、菲律宾、印度尼西亚以至日本、苏联阿穆尔州。