落叶灌木，高达1米。老枝黄色或黄褐色，具稀疏黑色疣点，具条棱，节间1.5-4厘米；茎刺三分叉，长1.5-3厘米。叶薄纸质，倒卵状长圆形或倒卵形，偶有近圆形，长1.5-3.5厘米，宽5-25毫米，先端圆形，基部渐狭，具短柄，边缘密生15-40整齐刺齿；上面暗绿色，背面灰白色，被白粉，两面网脉明显突起。花黄色，2-5朵簇生；花梗长1.5-3厘米，无毛；萼片2轮，外萼片长圆状椭圆形，长7-8毫米，宽4-5毫米，内萼片倒卵状长圆形，长9-10毫米，宽6-7毫米；花瓣倒卵形，长7-7.5毫米，宽4-4.5毫米，先端全缘，基部略呈爪，具2枚分离腺体；雄蕊长约4毫米，药隔先端圆钝或平截；胚珠通常6-7枚，有时3或8枚。浆果椭圆形或长圆形，红色，长1.3-1.5厘米，直径5-6毫米，具宿存花柱，不被白粉。花期5月，果期7-9月。

产于湖北、陕西、河南、甘肃、青海。生于山坡、林缘、灌丛中、沟边。海拔1450-3300米。模式标本采自陕西太白山。

根皮含小檗碱，供药用，为苦味健胃剂，也有解毒，抗菌、消炎作用，太白山地区也有用本种树皮代替黄檗皮使用的。