多年生草本，高20 (35) -80厘米。根细而直伸。茎分枝多，直立或铺散。长30-70厘米，无毛或疏被短柔毛。绿色。羽状复叶长5-15厘米；托叶草质，卵形或披针状卵形，彼此分离或于基部合生，长5-10毫米，无毛或微被柔毛；叶轴疏被开展或贴伏短柔毛；小叶11-19 (-27)，披针形或卵状披针形，长5 (10) -25毫米，宽3-7毫米，先端尖或钝，基部宽楔形或圆形，上面无毛，下面微被贴伏柔毛。多花组成稀疏总状花序，长4-7厘米；总花梗长5-12厘米，通常较叶长，被开展的白色短柔毛；苞片膜质，狭披针形，长约2毫米，先端尖，疏被柔毛；花长6-8毫米；花梗长1毫米；花萼钟形，长42毫米。被贴伏白色短柔毛，有时混生少量的黑色短柔毛，萼齿披针状锥形，长1.5-2毫米；花冠淡紫色或蓝紫色，旗瓣长7-8毫米，瓣片圆形，先端微缺，翼瓣长6-7毫米，先端全缘，龙骨瓣长5-6毫米，喙长0.25-0.5毫米；子房疏被长柔毛。荚果膜质，长圆形，膨胀，下垂，长10-20毫米，宽3-5毫米，喙长1-1.5毫米，腹缝具深沟，背部圆形，疏被贴伏白色短柔毛或混生黑、白柔毛，后期无毛，1室；果梗长1-2.5毫米。花期6-9月，果期7-9月。

产内蒙古、山西、陕西、甘肃、青海、新疆和西藏等省区。生于海拔440-3400米的山坡草地、石质山坡、河谷阶地、冲积川地、草地、荒地、田边、渠旁、沼泽草甸、盐土草滩上。模式标本采自俄罗斯西伯利亚。巴基斯坦、克什米尔地区、蒙古、哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦和俄罗斯也有分布。

全草有毒、牲畜误食后可中毒。李祚煌等 (1978) 对内蒙古的小花棘豆毒性进行了调查并做了动物试验，证实小花棘豆对家畜确有毒性，其中马最易中毒，症状也最重，其次是山羊、绵羊，再次为牛，猪较迟钝。