一、二年生草本。主根细，单一，狭纺锤状，偶有营养枝。茎单一，稀少数，高20-40(- 90）厘米，紫红色或黄褐色，有细纵棱，自茎中下部开始分枝，枝长5-8(-15）厘米；茎、枝初时有灰白色柔毛，后渐无毛。叶质薄，初时被灰白色柔毛，后渐脱落；基生叶与茎下部叶卵形或长卵形，长1.5-2.5(-3）厘米，宽1-2(-2.5）厘米，二至三回羽状全裂，叶柄长2-2.8厘米，花期叶常萎谢；中部叶长圆形或长卵形，长1-2厘米，宽0.5-0.8厘米，二回羽状全裂，每侧裂片（3-)4枚，裂片长1-1.5厘米，宽0.4-0.8厘米，再次3全裂，小裂片狭线形或狭线状披针形，长2-3毫米，宽1-1.5毫米，叶柄长0.5-1(-2)厘米，基部有小型的假托叶；上部叶与苞片叶一至二回羽状全裂，无柄。头状花序近球形或卵球形，直径2-2.5毫米，无梗，直立，在分枝或分枝的小枝上2至数枚排成密集的穗状花序，并在茎上组成略狭窄或稍开展的圆锥花序；总苞片3层，外层总苞片卵形，先端钝，背面绿色或带紫色，初时被短柔毛，后脱落无毛，边缘狭膜质，中、内层总苞片长卵形，边宽膜质或全为半膜质；雌花10-20朵，花冠狭管状或狭圆锥状，檐部具2裂齿，花柱略伸出花冠外，先端2叉，叉端尖；两性花3-5朵，不孕育，花冠管状，花药线形，先端附属物尖，长三角形，基部钝，花柱短，先端圆钝，二裂，不叉开，退化子房不明显。瘦果倒卵形。花果期7-9月。

产青海、甘肃（天祝）、新疆（南部）、四川、云南及西藏等省区；生于海拔2 200-4 700 米地区的干山坡、路旁、林缘、河滩、荒地及灌丛等地。克什米尔地区、锡金、印度（北部）、 尼泊尔也有。模式标本采自喜马拉雅地区。

青海民间入药，作“茵陈”用。