多年生草本。主根稍明显，侧根多；根状茎稍粗，直径4-10毫米，常有少数营养枝。茎少数，成小丛或单生，高70-120（-150）厘米，纵棱明显，下部半木质化，上部草质，棕褐色或深褐色，分枝多，枝长20-40厘米或更长；茎、枝密被粘质腺毛与少量短柔毛。叶 草质，上面深绿色，密被腺毛，初时有稀疏的短柔毛，以后柔毛脱落，背面除脉外初时被灰白色蛛丝状薄绵毛与稀疏的腺毛，后绵毛渐脱落，背面脉凸起，密被腺毛；茎下部叶与营养枝叶卵形，二回羽状深裂，花期凋谢；中部叶椭圆形或卵形，长（5-)7-12(-19）厘米，宽6-10厘米，一至二回羽状深裂或第一回近于全裂，每侧裂片4-5(-6)枚,裂片椭圆形或卵状椭圆形，长2.5-5(-6）厘米，宽(1)1.5 2.5( 3)厘米，第二回羽状深裂或浅裂，每侧具小裂片2-3枚，小裂片椭圆状披针形或卵状椭圆形，长1-1.5(-2)厘米，宽3-5毫米，先端钝尖或锐尖并有短尖头，边缘有时有1-2枚小裂齿，中轴成翅状；叶柄长0.5-2厘米，两侧偶有小裂片，基部具小型、半抱茎的假托叶；上部叶羽状深裂，每侧具裂片3-4枚；苞片叶5或3深裂或全裂或不分裂，而为披针形或线状披针形。头状花序多数，细小，长卵形或长圆形，直径1.5-2.5(-3）毫米，无梗或具短梗，单侧下垂，基部有细小披针形的小苞叶，在分枝的小枝上排成穗状花序式的总状花序，而在分枝上排成狭长的复总状花序，在茎上再组成大型、开展、具多分枝的圆锥花序；总苞片3层，外层略短小，外、中层总苞片卵形或长卵形，背面初时微有蛛丝状短柔毛，后无毛，有绿色中肋，边膜质，内层总苞片半膜质；雌花3-5朵，花冠狭管状，檐部裂齿不明显，花柱伸出花冠外，先端2叉，叉端锐尖；两性花4-6朵，花冠管状，檐部紫色，花药线形，先端附属物尖，长三角形，基部钝。花柱近与花冠等长，先端2叉，叉端截形并有睫毛。瘦果小，倒卵形或长圆形。花果期8-11月。

产山西（中条山）、甘肃（南部）、青海、四川、贵州、云南及广西；除广西及云南南部分布在低海拔至1 000米地区外，其他省分布在海拔1 000-2 800地区；常见生于山坡、路 旁与灌丛中。印度（北部）、不丹、尼泊尔、克什米尔地区、缅甸（北部）、泰国（北部）也有。模式标本采自缅甸北部。

云南民间入药，作消炎用。也作蚕豆发芽的催芽剂。

作者查阅了本种模式标本，比较了R. Pampanini建立的A. pleiocephala Pamp. 的模式标本，包括其原变种var. typica Pamp.及其变型f. yunnanensis Pamp.及f. discolor Pamp. p. p.（存英国自然历史博物馆标本馆及北京植物所标本馆），认为后者，包括变种及变型等，其体态、叶及头状花序等特征与前者同，故予以归并；而后者的岛生变种var. insularis Pamp.实与红足蒿A. rubripes Nakai.同；另国产的大花变种var. grand is Pamp. (quoad pl. Nanking, C. C. Chang 246),实是五月艾A. indica Willd.的错误鉴定。
据野外观察，本种植物叶的大小与侧裂片宽狭变化大，一般在蔽阴处及土壤肥沃湿润 地区生长者，其植株高大，高可达130-150厘米；中部叶长可达12-19厘米，侧裂片宽2.5-3厘米；头状花序直径达2-2.5毫米；而在环境干旱与土壤瘠薄地区生长者，其植株矮小，通常高70厘米以下；中部叶长仅5-7厘米，且近于羽状全裂，侧裂片宽1-1.5厘米；头状花序直径仅1.5-2毫米。